Förlusten av min man bröt mig inombords. Men två dagar efter hans begravning gjorde min svärmor allt ännu värre. Hon sparkade ut mig och mina barn, bytte lås och gjorde oss hemlösa. Hon trodde att hon hade vunnit – men hon hade ingen aning om att hon gjorde sitt livs största misstag.
När jag gifte mig med Ryan för två år sedan var jag inte naiv när det gällde hans mamma. Margaret gjorde aldrig en hemlighet av sin ogillande för mig. Varje gång jag kom in i ett rum smalnade hennes ögon något, som om jag hade fört in en dålig lukt.
”Hon kommer att förändras, Cat”, brukade Ryan säga och klämde min hand under matbordet medan hans mamma spetsigt frågade bara honom hur hans dag hade varit.
Men hon förändrades aldrig. Inte med mig, och inte med Emma (5) och Liam (7), mina barn från mitt tidigare äktenskap.
En söndagslunch hemma hos henne hörde jag henne viska till en vän i köket.
”Barnen är inte ens hans”, sa hon tyst, omedveten om mina annalkande tomma tallrikar. ”Hon ordnade sin färdiga familj åt honom. Klassiskt guldgrävartrick.”
Jag frös till i hallen, tallrikarna darrade i mina händer.
Den kvällen konfronterade jag Ryan, tårar strömmade nerför kinderna. ”Din mamma tror att jag gifte mig med dig för pengarna. Och hon ser inte ens Emma och Liam som din familj.”
Ryans käke spändes. ”Jag ska prata med henne. Jag lovar dig, det här kommer att sluta nu.”
Han drog mig nära, hans hjärtslag stadigt mot mitt öra. ”Du och de här barnen är min värld, Cat. Ingen kommer emellan oss. Inte ens min mamma.”
Ryan höll sitt ord. Han köpte oss ett vackert hus i ett område med bra skolor och trädkantade gator – tillräckligt långt bort från Margaret för att vi bara behövde träffa henne om vi ville.
Emma och Liam blomstrade verkligen under Ryans vård. Han försökte aldrig ersätta deras biologiska far, som hade lämnat när Liam fortfarande gick i blöjor. Istället byggde han upp sin egen relation med dem – med kuddkrig, pannkakor på lördagsmorgnar och godnattsagor.
”Du lägger dem i natt”, sa jag en kväll och lutade mig mot dörrkarmen till Emmas rum medan Ryan noggrant ordnade sina gosedjur.
”Herr Whiskers går till vänster”, förklarade Emma högtidligt.
”Självklart”, nickade Ryan lika allvarligt. ”Han vaktar vänster sida av sängen. Ett mycket viktigt jobb.”
Senare, när båda barnen sov, satte sig Ryan bredvid mig i soffan och lade armen om mina axlar.
”Jag pratade med mamma idag”, sa han tyst.
Jag spände mig. ”Och?”
”Jag sa till henne att hon respekterar min familj – hela min familj – annars kommer hon inte att träffa mig alls.” Hans röst var bestämd, men ledsen. ”Jag tror att hon förstår.”
Jag lutade huvudet mot hans axel. ”Jag hatar att du var tvungen att göra det här.”
”Jag behövde inte”, rättade han mig. ”Jag valde att göra det.”
Ett tag höll Margaret avstånd. Hon skickade födelsedagskort till barnen, dök upp vid jul med tafatt utvalda presenter och förblev åtminstone artig mot mig. Det var inte varmt, men det var uthärdligt.
Sedan kom telefonsamtalet som krossade allt.
Jag hackade grönsaker till middagen medan barnen gjorde sina läxor vid köksbordet och lekfullt grälade om vem som hade fler matteproblem, när min telefon ringde.
”Prata jag med fru Catherine?” frågade en konstig röst.
”Ja.” ”Jag ringer från stadssjukhuset. Er man har varit med om en olycka.”
Kniven smattrade ner på bänken. ”Vilken sorts olycka?”
Pausen kändes oändlig. ”En bilolycka. Det är allvarligt, frun. Ni borde komma omedelbart.”
Jag minns inte bilresan till sjukhuset. Jag minns inte att jag ringde min granne för att se till barnen. Jag minns bara läkarens ansikte i väntrummet – och det visste jag innan han ens sa ett ord.
”Förlåt. Vi försökte allt.”
Mitt hjärta kändes som om det hade stannat. Ryan var död. Den enda mannen som verkligen älskat mig och behandlat mina barn som sina egna – var borta.
”Kan jag träffa honom?” frågade jag med obekant röst.
Läkaren nickade och ledde mig nerför en oändlig korridor.
Ryan såg fridfull ut, nästan sovande, bara stilla. Ingen höjning eller sänkning av bröstet. Bara tystnad.
Jag rörde vid hans hand. Den var kall.
”Du lovade”, viskade jag. ”Du lovade att du inte skulle lämna oss.”
Begravningen var en dimma av svarta kläder och tysta kondoleanser. Margaret satt på första raden, mittemot oss. Hon grät inte. Hon tog emot kramar stelt.
Efter ceremonin kom hon fram till oss.
”Det här är ert fel”, sa hon rakt ut.
Jag stirrade på henne. ”Ursäkta mig?”
”Min son är död på grund av dig. Om han inte hade skyndat sig till dig och de där barnen skulle han fortfarande vara vid liv.”
Jag frös till. Polisen hade sagt att olyckan hade hänt långt ifrån vårt hus.
”Vi är hans familj”, fräste jag åt henne. ”Och han älskade oss.”
Hennes läppar spändes. ”Du satte dit honom.”
Sedan gick hon bara därifrån.
”Mamma?” Liam drog i min ärm. ”Vad sa mormor Margaret? Var det vårt fel?”
Jag föll genast ner på knä. ”Nej, älskling. Absolut inte. Det var en fruktansvärd olycka.”
Jag tvingade fram ett leende. ”Kom igen, vi går hem.”
Två dagar senare tog jag ut barnen på glass i hopp om att ge dem en stund av normalitet. När vi kom tillbaka stannade mitt hjärta nästan.
Våra tillhörigheter låg på trottoaren i svarta sopsäckar. Emmas favoritfilt stack ut ur en påse.
”Mamma?” viskade hon. ”Varför ligger min filt utanför?”
Jag sprang till ytterdörren. Nyckeln fungerade inte. Låset hade bytts.
Jag knackade och bankade.
Dörren öppnades. Margaret stod där, helt prydlig och proper, som om allt tillhörde henne.
”Åh, du är tillbaka”, sa hon kallt. ”Jag trodde du skulle fatta ledtråden. Det här huset är mitt nu. Du och dina små snorungar borde hitta någon annanstans.”
”Det här är mitt hem”, sa jag darrande.
”Det var min sons hus. Och du har ingen rätt till det.”
”Det är olagligt!”
”Stäm mig”, log hon. ”Åh, vänta – du har inte råd.”
Hon stängde dörren.
Vi sov i bilen den natten.
På morgonen ringde jag Ryans advokat, Robert.
”VAD gjorde hon?” sa han, chockad. ”Det är helt olagligt. Ryan har ett testamente.”
En timme senare satt jag på hans kontor.
”Han testamenterade allt till dig”, sa Robert. ”Hus, besparingar, allt. Hans mamma får 200 000 dollar – men bara om hon inte rör dig. Annars går pengarna till dig och barnen.”
Nästa dag beordrade domstolen Margaret att lämna huset omedelbart.
När vi kom hem den kvällen låg hennes tillhörigheter i sopsäckar på trottoaren.
”Mamma”, viskade Liam.
”Hon sparkade ut oss. Nu är det hennes tur”, sa jag lugnt.
Polisen tog bort henne senare.
”Du tog allt från mig!” skrek hon åt mig.
”Nej”, sa jag tyst. ”Du gjorde det själv.”
Den natten sov vi i våra egna sängar igen.
Ryan hade skyddat oss – även bortom sin död.
