Jag har alltid varit mer introvert, vilket bara är en del av den jag är. Till min födelsedag såg jag för mig en lugn helg omgiven av mina närmaste vänner och familj. Jag skapade stämningen med ljus, bryggde lite te och började förbereda en måltid i hopp om att skapa en perfekt atmosfär.
Samtidigt som jag visste att mina föräldrar tog med kakan, var jag glad över att laga huvudmåltiden själv. Jag ville att alla skulle känna sig välkomna och uppskattade, så jag planerade noggrant menyn så att den inkluderade allas favoriträtter. ”Är du säker på att du inte vill gå ut och äta middag, Gabi?” frågade min pojkvän, Jamie, när vi var ute och fikade dagen innan.
”Nej, jag vill laga mat till oss alla”, svarade jag. ”Det kommer bara att vara du, mina föräldrar, Nicole, Jenna och killarna. Bara mina närmaste.” Jamie insisterade, ”Men det är din speciella dag. Borde du inte bli bortskämd? Jag kan bjuda på middag.” ”Nej”, upprepade jag och tog hans hand. Lika mycket som jag uppskattade hans erbjudande, föredrog jag att vara omgiven av mina nära och kära. Vi kunde alltid gå ut en annan kväll. Jamie verkade besviken, även om han kom bra överens med alla. Ändå föredrog han ofta intima stunder med bara mig.
När gästerna började anlända kände jag en våg av spänning. Det är något hjärtevärmande med att vara hemma med människorna jag älskar. Min födelsedagsspellista fyllde rummet när vi njöt av en charkbräda och kom ikapp medan jag lade sista handen på middagen. När Jamie äntligen kom in, strålade han, men jag märkte en stor Tupperware-behållare instoppad under hans arm. ”Vad är det?” frågade jag. ”Ska jag göra plats i kylen?”
”Det är min mammas mat”, svarade han. ”Oroa dig inte för det; Jag tar det till bordet senare.” Jag antog att han hade berättat för henne att jag lagade mat, och hon ville bidra till måltiden. Jag bad honom hälla upp lite vin och juice till alla, och när middagen serverades bad jag hans tallrik att skiva upp rosmarinkycklingen han älskade.
Han skrattade bort det och sa: ”Nej, jag tog med min mammas matlagning. Ingen kan konkurrera med hennes färdigheter i köket.” Mitt hjärta sjönk när jag stod där och höll i hans tallrik. ”Åh, rätt! Tupperwaren!” sa jag och mindes hans mammas bidrag. ”Vad gjorde hon?” Jag frågade och försökte hålla det lätt och hoppades att han inte trodde att jag hade glömt det med flit.
”Det är bara det att hennes mat alltid är överlägsen,” sa han stolt. Atmosfären förändrades när tystnaden fyllde rummet, bara bruten av musiken. Jag kände ett anfall av anstöt men ville inte skapa en scen. ”Vad sägs om att vi alla provar lite av Jamies mammas matlagning?” Jag föreslog. När alla smakade på maten, som verkligen var välsmakande, höll stingen av hans ord fortfarande kvar.
Senare, efter att min mamma tog fram födelsedagstårtan och alla skålade och sjöng för mig, kände jag en blandning av känslor. Nästa dag var del två av mitt födelsedagsfirande, med planer på gokart med samma grupp. Spänningen surrade i luften tills jag såg Jamie gå mot mig. ”Förlåt, Jamie,” sa jag, precis när min pappa gick med oss. ”Pappa ska köra mig; Jag kan inte riktigt lita på någon annan.” Jamies uttryck förändrades när han insåg vad jag antydde, och det slutade med att han väntade ensam medan alla andra kopplade ihop sig, ironin förlorade inte honom.
Trots det roliga vi hade racing, var hemresan fylld av en obehaglig tystnad. Några dagar senare träffades Jamie och jag på ett kafé för att prata om vårt förhållande. ”Jag kände mig så generad vid banan,” erkände han tyst. ”Och på din födelsedagsmiddag… jag insåg inte hur mina ord påverkade dig förrän det var för sent.”
Jag tog en klunk av mitt kaffe och visste att jag var tvungen att välja mina ord noggrant. Sanningen var att jag hade känt mig frånkopplad från Jamie ett tag. Jag behövde bara bekräfta mina känslor. ”Jag ville att du skulle förstå hur dina ord kan skada, även om du inte menar att de ska göra det,” förklarade jag försiktigt. Han nickade, men jag kunde se att smärtan hade lagt sig.
När vi löste räkningen kom vi båda överens om att det skulle vara bäst att skiljas; påfrestningen på vårt redan bräckliga förhållande var för mycket. När min nästa födelsedag kom var jag glad att få presentera min nya pojkvän, Tom, för alla. Trots minnen från det förflutna kände jag mig hoppfull men ändå försiktig med att ha honom runt mina närmaste vänner.
Den här gången valde jag ett mer påkostat firande och anlitade en kock så att jag kunde spendera kvalitetstid med mina gäster. Eftersom vi alla hade varit upptagna på sistone ville jag att denna sammankomst skulle vara en speciell chans att återknyta kontakten. När alla kom, började de ta polaroidfoton i montern jag hade ställt upp, ivriga att skapa några roliga minnen. Jag hade ordnat med signaturcocktails för att lägga till den festliga atmosfären.
När Tom kom, kände jag ett sting av ångest när jag märkte att han bar på två stora Tupperware-behållare. ”Vad är det?” frågade jag och pekade på dem. ”Först, ta blommorna, födelsedagstjej,” sa han med ett leende och flyttade lätt på armarna så att jag kunde ta buketten. Bakom mig kände jag mina föräldrar och vänner spända tillfälligt, en kollektiv påminnelse om det förflutna. Men Tom, till skillnad från Jamie, skrattade och kramade alla och såg till att ge min mamma en puss på kinden. ”Innan någon får några idéer gjorde min mamma cheesecake till Gabi – hennes favorit. Hon insisterade på att jag skulle hämta den till efterrätt.”
Lättnaden sköljde över mig och jag kunde inte låta bli att le åt hur lycklig jag kände att jag hade Tom. Skrattet fyllde rummet, en skarp kontrast till förra årets atmosfär. Middagen var en succé, med Tom engagerade sig i konversationer och såg till att allas drinkar var påfyllda. Jag kunde se mina vänner värma upp för honom och njuta av hans närvaro lika mycket som jag gjorde.
När det var dags för efterrätt njöt vi av den utsökta cheesecaken som gjordes bara för mig. Den kvällen, när jag såg mig omkring på mina vänner och Tom, insåg jag hur mycket jag hade förändrats sedan föregående år och hur mina val hade utvecklats. Allt jag ville nu var att få vara med någon som värdesatte det jag omhuldade. Den här födelsedagen var inte bara ett firande av ännu ett år; det var ett bevis på nya början och de meningsfulla gester som verkligen formar våra relationer.
