Eli Bowen föddes 1844 i Ohio i en stor familj med tio barn. Han föddes med en allvarlig medfödd funktionsnedsättning: hans ben utvecklades aldrig, och istället hade han bara små, fenliknande fötter som växte direkt från bäckenet. Trots detta växte Eli upp som ett älskat och lyckligt barn, omgiven av sin familj.
Från tidig ålder lärde han sig att använda sina armar, och genom ständig träning blev hans kropp anmärkningsvärt stark och smidig. Som tonåring utförde Eli redan akrobatiska bedrifter, gjorde kullerbyttor, hjul och volter, vilket förtjuste publiken. Senare, efter sin fars död, gav han sig in i showbusiness helt och hållet och blev en framgångsrik artist. Med en längd på 61 cm kallades han ”den stiligaste mannen utan ben” – han hade karisma, styrka och självförtroende som lockade både publik och kvinnor.
Under turnén i Storbritannien träffade Eli Charles Tripp, en man utan armar. Tillsammans skapade de en unik akt med en dubbeldäckarcykel, med Bowen-styrning och Tripp som trampade. Deras duett blev legendarisk: två personer saknade olika lemmar, vilket visade absolut synkronicitet och självironi.
Eli hade också tur i sitt privatliv. Vid 26 års ålder gifte han sig med Martha Haynes, som var 16. Paret levde tillsammans hela sina liv och uppfostrade fyra friska söner. Tack vare hans framgångar på cirkusen kunde Eli ge sina barn en bra utbildning – den ena blev domare, den andra byggde upp sitt eget företag.
Bowen uppträdde nästan till slutet av sina dagar. År 1924, vid 79 års ålder, dog han av lunginflammation och lämnade efter sig historien om en man som förvandlade ett fysiskt funktionshinder till en styrka och levde ett liv fyllt av arbete, kärlek och allmänhetens respekt.
