Frida Pushnik föddes 1923 i Pennsylvania med en allvarlig medfödd missbildning: hon hade inga armar eller ben. Läkarna trodde inte att hon skulle överleva, men Frida inte bara höll ut – hon lärde sig att äta själv, skriva, brodera och utföra många vardagliga sysslor genom att hålla föremål mellan hakan, axeln och käken. Redan i skolan erkändes hennes handstil som en av de bästa.
År 1933 förde ödet henne samman med Robert L. Ripley, skaparen av den berömda showen ”Tro det eller inte?”. Han bjöd in tioåriga Frida att uppträda på världsutställningen i Chicago. Publiken var förbluffad över hennes smidighet och karaktärsstyrka, och på kort tid blev flickan en sann sensation. Turnéer, cirkusuppträdanden och shower följde efter varandra.
Som ung kvinna skrev Frida kontrakt med den största amerikanska cirkusen, Barnum & Bailey, och arbetade ett krävande schema – ibland 16 timmar om dagen. Hennes shower sågs av miljontals åskådare. År 1944 överlevde hon mirakulöst en cirkusbrand, från vilken hon bars ut tillsammans med stolen hon hade uppträtt på. Trots sin prövning fortsatte hon att arbeta.
Efter andra världskriget förändrades allmänhetens attityder till ”freakshower”, och 1955 antogs en lag som i praktiken förbjöd sådana föreställningar. Fridas karriär tog slut abrupt. Hon förlorade sin huvudsakliga inkomstkälla och tvingades dra sig tillbaka från det offentliga livet.
Hon tillbringade sina återstående år i Costa Mesa, Kalifornien. Hon levde mycket blygsamt och sålde sina teckningar och broderier, som hon fortfarande tillverkade på samma sätt – utan armar eller ben. Hennes privatliv var misslyckat: Frida gifte sig aldrig eller fick barn. Hon undvek medvetet rampljuset och levde ett avskilt liv.
Den 24 december 2000 dog Frida Pushnik tyst och obemärkt vid 77 års ålder. Länge bortglömd av dem som en gång applåderade henne på arenor, ses hennes historia nu som ett kraftfullt bevis på mänsklig motståndskraft. Hon bevisade att anden kan överskrida fysiska begränsningar, men påminde oss också om hur lätt samhället vänder ryggen åt dem som slutar underhålla den.
