Jag hade alltid vetat att min son Ben hade ett större hjärta än vad världen förtjänade. Han var bara tolv år gammal, men han hade en beslutsamhet som kunde få män dubbelt så gamla som honom att skämmas.
Ändå kunde jag aldrig ha föreställt mig att jag en dag skulle stå bredvid min man på vår uppfart en iskall morgon och hämnas på en man som ansåg att det var ett normalt affärsdrag att vara otrogen mot ett barn.
Allt började en snöig morgon i början av december. Ben hade precis skottat klart vår uppfart medan jag lagade frukost, och kom rusande in i köket, glittrande av upphetsning, med kinderna röda av frosten.
”Mamma, herr Dickinson sa att han betalar mig 10 dollar varje gång jag skottar hans uppfart!” Hans flin sträckte sig från öra till öra.
Herr Dickinson, vår granne, var lika outhärdlig som han var rik. Han skröt ständigt om sina affärsframgångar och visade upp sina lyxleksaker närhelst han kunde.
Det var inte svårt att gissa att han tyckte att han gjorde oss alla en tjänst genom att låta Ben ”tjäna” sina pengar. Ändå var Bens entusiasm smittsam, och jag ville inte ta den ifrån honom.
”Det är underbart, älskling”, sa jag och drog fingrarna genom hans hår. ”Och vad tänker du göra med alla de där pengarna?”
”Jag ska köpa dig en halsduk”, sa han med den allvarliga ton som bara en tolvåring kan ha. ”Och ett dockhus till Annie.”
Hans ögon glänste när han beskrev varje detalj: den röda halsduken med små snöflingor och dockhuset med fungerande lampor som hade glatt Annie i dagar, ända sedan hon hade sett det i leksaksskyltfönstret.
Mitt hjärta hoppade av glädje. ”Du har redan planerat allt in i minsta detalj, eller hur?”
Han nickade ivrigt. ”Och resten sparar jag till ett teleskop.”
Under de närmaste veckorna förvandlades Ben till en veritabel vinterarbetsmaskin. Varje morgon före skolan tog han på sig sin alldeles för stora kappa och tunga stövlar, med hatten djupt dragen över öronen. Från köksfönstret såg jag hur han försvann ut i den frostiga morgonluften med spaden i handen.
Det dämpade skrapandet av metall mot asfalten ekade genom tystnaden.
Ibland stannade han upp för att hämta andan, lutad mot spaden, hans andedräkt bildade små moln i den bitande kylan. När han kom tillbaka in var hans kinder knallröda, hans fingrar stela av kyla, men hans leende försvann aldrig.
”Hur var det idag?” frågade jag och räckte honom en kopp varm choklad.
”Bra! Jag blir snabbare och snabbare”, svarade han med ett flin och skakade av snön från rocken som en hund efter ett bad, så att fuktiga klumpar föll ner på mattan.
Varje kväll satt Ben vid köksbordet och räknade sina inkomster. Anteckningsblocket var slitet och nedsmutsat med bläck, men för honom var det en helig skatt.
”Bara 20 dollar till, mamma”, sa han en kväll. ”Då kan jag köpa dockhuset och teleskopet!”
Hans entusiasm gjorde att det hårda arbetet verkade värt besväret för honom.
Den 23 december var Ben helt i synk med sin vinterrutin.
Den morgonen lämnade han huset och nynnade på en julsång. Jag fortsatte med mitt och väntade på att han skulle komma tillbaka, trött men stolt som alltid.
Men när ytterdörren smällde igen en timme senare visste jag direkt att något var fel.
”Ben?” ropade jag och skyndade mig ut ur köket.
Han stod vid dörren, med halvt avdragna stövlar och handskarna fortfarande hårt klamrade i sina darrande händer. Hans axlar darrade och tårar glittrade i hans vidöppna, panikslagna ögon.
Jag knäböjde bredvid honom och höll hårt i hans armar. ”Älskling, vad har hänt?”
Först kunde han inte tala, men så småningom lyckades han säga allt.
”Mr. Dickinson… han sa att han inte vill betala mig ett enda öre.”
Orden hängde tunga i luften.
”Vad menar du med att han inte betalar dig någonting?” frågade jag, trots att jag redan visste svaret.
Ben snörvlade, hans ansikte förvridet.
”Han sa att det var en läxa. Att jag aldrig borde ta ett jobb utan kontrakt.” Hans röst brast, tårar rann nerför hans kinder. ”Mamma, jag har jobbat så hårt. Jag förstår inte. Varför gör han det här?”
Raseri sköt igenom mig, skarpt och bländande. Vilken sorts människa lurar ett barn och kallar det ”affärssinne”? Jag drog Ben in i en hård kram och lade handen på hans fuktiga hatt.
”Åh, min älskling”, viskade jag. ”Det här är inte ditt fel. Du gjorde allting rätt. Det här är hans misstag, inte ditt.” Jag tittade på honom och strök bort håret från ansiktet. ”Du behöver inte oroa dig för det, okej? Jag tar hand om det.”
Jag reste mig upp, tog min kappa och marscherade över gräsmattan. Synen av Dickinsons hus, festligt upplyst och sprudlande av julstämning, bara underblåste min ilska. Skratt och musik bröt den kalla nattluften när jag ringde på dörrklockan.
Några ögonblick senare öppnade han dörren med ett vinglas i handen; den skräddarsydda kostymen fick honom att se ut som en skurk från en dålig film.
”Fru Carter”, sade han med påhittad charm. ”Vad är mitt nöje?”
”Jag tror att du vet mycket väl varför jag är här”, sa jag lugnt. ”Ben tjänade pengarna. Du är skyldig honom 80 dollar. Betala.”
Han skrattade mjukt och skakade på huvudet. ”Inget kontrakt, ingen betalning. Det är så den verkliga världen fungerar.”
Jag knöt nävarna och tvingade mig själv att behålla lugnet. Jag ville säga något om rättvisa, om grymheten i hans förmodade läxa, men hans blick sa att ingenting av det betydde något för honom.
Nej… det fanns bara ett sätt att hantera män som herr Dickinson.
”Ni har helt rätt, herr Dickinson. Den verkliga världen handlar om att hålla människor ansvariga.” Mitt leende var så gulligt att det kunde ha förstört tänderna. ”Ha en trevlig kväll.”
När jag gick började en idé ta form. När jag kom tillbaka till vårt hus visste jag exakt vad jag skulle göra.
Nästa morgon, medan Dickinson och hans gäster fortfarande sov, väckte jag huset med en bestämd applåd.
”Res er upp, teamet”, sa jag.
Ben stönade när han kröp upp ur sängen, men sedan såg han den beslutsamma blicken i mina ögon. ”Vad ska vi göra, mamma?”
”Vi ställer till rätta igen.”
Utanför var luften bitande kall och stilla. Min man startade snöslungan, dess dån bröt morgontystnaden. Ben grep tag i sin spade och höll den som ett svärd. Till och med Annie, för liten för det tunga arbetet, hoppade runt i sina stövlar, redo att ”hjälpa till”.
Vi började med vår uppfart, röjde sedan trottoaren och knuffade snön bit för bit mot Dickinsons oklanderligt rena uppfart.
Kylan bet mig i fingrarna, men tillfredsställelsen av varje snöskovel sporrade mig vidare.
Ben tystnade och lutade sig mot sin spade. ”Det är ganska mycket snö, mamma”, sa han, och ett leende spred sig på hans läppar.
”Det är precis poängen, älskling”, sa jag och lade till ytterligare en lass i den växande högen. ”Tänk på det som ett omvänt julmirakel.”
Annie fnissade medan hon tryckte ihop små högar med sin leksaksspade. ”Herr Grumble kommer inte att gilla det här”, kvittrade hon.
Sent på morgonen var Dickinsons uppfart begravd under en veritabel snöfästning.
Högen var högre än motorhuven på hans eleganta svarta bil. Jag borstade av mig handskarna och tog ett steg tillbaka för att beundra vårt hantverk.
”Det”, sa jag, ”är vad jag kallar ett bra arbete.”
Det tog inte lång tid för honom att märka det. Kort därefter rusade Dickinson fram, hans ansikte lika rött som julbelysningen på taket.
”Vad i helvete har ni gjort med min uppfart?!” skrek han.
Jag gestikulerade mot grannarna, som hade samlats under tiden och tittade på förhandlingarna med knappt dolda leenden. ”Ja, det kan jag. Och om ni vill ringa en advokat, kom ihåg att det finns gott om vittnen här som såg er göra ett mindre verk gratis. Det skulle väl inte se särskilt bra ut för någon som ni?”
Han blängde på mig, sedan på publiken, och insåg att han hade förlorat. Utan ett ord till vände han sig om och stampade tillbaka in i sitt hus.
Den kvällen ringde det igen på dörren. Dickinson stod vid dörren med ett kuvert i handen. Han undvek min blick när han räckte det till mig.
”Säg till din son att jag är ledsen”, mumlade han.
Jag stängde dörren och gav kuvertet till Ben. Inuti låg åtta krispiga tiodollarsedlar. Bens leende var värt mer än alla pengar i världen.
”Tack, mamma”, sa han och kramade mig hårt.
”Nej”, viskade jag och rufsade till hans hår. ”Tack för att du visade mig hur sann beslutsamhet ser ut.”
