Vid första anblicken kände få igen honom. En smal man som vandrade på Kaliforniens gator, rotade igenom soptunnor, samlade cigarettfimpar och letade tyst efter gamla julkort. Hans kläder var slitna, hans ansikte trött, hans rörelser långsamma. Förbipasserande filmade honom av oro – och förvirring. Hur hamnade någon som en gång levt framför kameror här?
Först senare kom sanningen fram: mannen var Tyler Chase, en före detta barnstjärna som en gång älskades av miljontals människor. Idag är han 36, men den glada pojken som tittarna minns från Nickelodeon är knappt igenkännbar. Kontrasten mellan vem han var och vem han är nu chockad av sociala medier.
Tyler Chase blev berömmelse i ung ålder och blev ett av ansiktena inom barn-tv. Han medverkade i populära program som definierade en era, där Ned’s Declassified School Survival Guide gjorde honom till ett välkänt namn. Ett tag var han överallt – röda mattan, auditions, manus, uppmärksamhet. Sedan, lika snabbt, försvann allt.
När kamerorna slutade rulla kämpade Tyler för att hitta fotfästet. Hans vuxna skådespelarkarriär tog aldrig riktigt fart, och år 2007 hade han försvunnit från skärmen helt. Det som följde var en tyst upplösning. Han försökte återuppfinna sig själv genom att skriva och onlinevideor, och talade öppet om psykisk ohälsa, bipolär sjukdom och en djup känsla av isolering.
Med tiden blev hans inlägg mer oroande. Sedan försvann han igen – den här gången helt. Fram till nyligen, när folk såg honom bo på gatan. Tyler insisterar på att han tekniskt sett inte är hemlös och förklarar att båda hans föräldrar kunde erbjuda honom en plats att bo. Men han erkänner fortsatt drogmissbruk och vägrar behandling, boende eller fast arbete.
Hans mamma, trots att hon är framgångsrik och stödjande, har kämpat för att hjälpa honom. Hon säger att han upprepade gånger tappar bort telefoner och spenderar pengar på droger. Myndigheterna har övervakat hans situation i åratal, och hans register inkluderar flera mindre stöldfall. Trots allt säger Tyler att han fortfarande tror att hans liv kan förändras.
Nu griper tidigare kollegor från hans Nickelodeon-dagar in. De har organiserat insamlingsinsatser och säkrat en plats för honom på ett rehabiliteringscenter. De som känner honom säger att hans historia inte handlar om misslyckanden, utan om vad som händer när tidig berömmelse infinner sig innan känslomässiga verktyg byggs upp. Tyler Chases liv har blivit en smärtsam påminnelse om hur bräcklig barnstjärnastatus kan vara – och hur angeläget Hollywood behöver skydda dem som en gång gjorde berömda.
