För sex månader sedan var mitt liv helt annorlunda.
Jag var en 25-årig byggnadsingenjör, planerade ett bröllop, förberedde mig för en halvbetald smekmånad till Hawaii, och hade en fästmö som redan hade valt namnen på våra framtida barn.
Ja, jag hade stress i mitt liv. Deadlines, räkningar, en mamma som sms:ade mig dagligen med inköpslistor och vitaminrekommendationer.
”James, du jobbar för mycket”, brukade han alltid säga. ”Jag är stolt över dig, men du måste ta hand om dig själv. Du måste äta rätt och ta de där kosttillskotten!”
Inget extraordinärt. Det var ett hanterbart och förutsägbart liv.
Sedan dog min mamma, Naomi, i en bilolycka.
Hon var på väg till affären för att köpa ljus till Lilys och Mayas tioårsdag..
Och på ett ögonblick kollapsade allt jag trodde var mitt vuxna liv.
Bröllopets bordsplan? Glömd.
Inbjudningarna? Lagda åt sidan.
Espressomaskinen vi satte på listan? Borttagen.
Över en natt blev jag inte bara äldsta syskon, utan
också ensam förälder.
Vår pappa, Bruce, avgick när mamma fick reda på att hon var gravid med tvillingar. Jag var nästan 15. Vi har inte hört av honom sedan dess. Så när mamma dog var det inte bara sorgen som lämnades kvar.
Men också två förskräckta, tysta små flickor, som kramade om sina ryggsäckar och frågade om jag kunde skriva på skoltillstånden från och med nu.
Samma kväll flyttade jag tillbaka till min mammas hus. Jag lämnade min lägenhet, min kaffekvarn och allt jag tidigare förknippat med vuxenlivet.
Jag försökte klara mig.
Och Jenna… till en början verkade allt perfekt.
Två veckor efter begravningen flyttade han in och sa att han ville hjälpa till. Han packade flickornas snacks, flätade deras hår och sjöng vaggvisor som han hade plockat upp från internet.
När Maya skrev sitt namn som sekundär nödkontakt i sin glittriga anteckningsbok blev Jenna känslosam och viskade:
”Jag har alltid drömt om att ha två småsystrar…”
Jag trodde att jag hade tur. Jag trodde att min fästmö gjorde precis vad mamma skulle ha velat.
Jag hade fruktansvärt fel.
Förra tisdagen kom jag hem tidigt från en inspektion på platsen. Himlen var grå, tung, den sortens väder som alltid påminner mig om sjukhusets väntrum.
Huset såg fridfullt ut från utsidan. Mayas cykel låg fortfarande i gräset, Lilys leriga trädgårdshandskar låg på räcket.
Jag öppnade den mjukt.
Det luktade kanelkakor och lim i korridoren. Jag tog ett steg – och stannade.
Jag hörde Jennas röst från köket.
Det var inte vänligt. Det var inte milt. Det var kallt och skarpt.
”Tjejer, ni kommer inte att vara här länge”, sa hon tyst. ”James försöker, men jag tänker inte slösa bort mina sena tjugoårsåldern på att uppfostra hans andra barn. En fosterfamilj skulle vara mycket bättre för er. När adoptionsintervjun kommer kommer ni att säga att ni vill flytta. Förstår ni?”
Tysta.
Sedan ett kvävningsljud.
”Men vi vill inte åka”, viskade Maya. ”Vi vill stanna hos James. Han är världens bästa bror…”
Min mage knöt sig.
”Det spelar ingen roll vad du vill”, fortsatte Jenna. ”Gör din research. Jag hoppas bli av med dig om några veckor och kunna börja planera bröllopet igen. Du kommer att få en inbjudan… men brudtärnor, dröm inte ens om det.”
Trappsteg knarrade uppför trappan. Dörren smällde igen.
Jag kunde inte ens röra mig.
Och sedan förändrades Jennas röst. Jag visste att hon ropade.
”Äntligen gick de upp”, skrattade hon. ”Karen, jag lovar, jag håller på att bli galen. Jag måste leka den perfekta mamman hela dagen. Det är utmattande.”
Paus.
”Huset? Försäkringspengarna? Det borde vara vårt. Jag behöver bara få James att skriva mitt namn på titeln. Sedan bryr jag mig inte om vad som händer med de där tjejerna. Jag ska göra deras liv till ett helvete tills han ger upp.”
Jag kände mig yr.
”Jag ska inte föda upp någon annans rester”, sa han sarkastiskt. ”Jag förtjänar mycket mer än så.”
Jag gick tyst ut. Jag satte mig i bilen, darrande.
Det här var inte en felsägning. Det här var en plan.
Den natten låtsades jag som om jag inte visste någonting.
Jag log. Jag köpte pizza till tjejerna. Jenna kysste mig.
Det luktade kokos och lögner.
När tjejerna gick och la sig suckade jag:
”Du vet… kanske har du rätt. Kanske borde jag ge upp tjejerna.”
Jennas ögon lyste upp.
”Det här är det mest mogna beslutet!”
”Och… låt oss inte vänta på bröllopet. Låt oss göra det stort. Låt oss bjuda in alla.”
Om han hade leende bredare hade hans ansikte varit krossigt.
Hotellets balsal glittrade. Jenna stod där i sin brudklänning, strålande.
Flickorna var vid min sida.
Jenna tog mikrofonen:
”Tack för att ni kom! Idag pratar vi om kärlek, familj och—”
Jag rörde vid hans axel.
”Jag fortsätter.”
Jag tog fram en liten svart fjärrkontroll.
”Vi firar inte bara ett bröllop”, sa jag. ”Vi firar sanningen.”
Kökskameran visades på skärmen. Jennas röst fyllde rummet.
– …Jag bryr mig inte om vad som händer med de där tjejerna…
Skrik. Chockerande tystnad.
”Min mamma brukade installera kameror”, sa jag lugnt. ”Det här är inget skämt. Det här är hon.”
Ännu en bild. Jenna pratar med tjejerna.
”Gråt inte, Maja…”
Jenna började gråta.
”Du kan inte göra så här mot mig!”
”Men du gjorde det mot dem”, svarade jag.
Säkerhetsvakter eskorterade honom ut.
En vecka senare adopterade jag officiellt mina systrar.
På kvällen kokade vi spaghetti. Vi tände ett ljus för mamma.
”Vi visste att du skulle välja oss”, sa Lily.
Jag svarade inte. Jag bara grät.
Vi var hemma.
