När jag träffade Lorraine första gången tog hon sig tid att granska mig. Det var ingen brådska, mer som att hon listade misstag. Hennes läppar böjdes i ett leende, men det var kallt och beräknande.
”Åh… vad… charmigt”, sa han med en föraktfull blick förklädd till honung.
Det blev en paus mellan varje stavelse. Det var precist. Kirurgiskt. Som en skalpell gömd bakom artigheten. Mitt ansikte kändes varmt, asken med citronkexen var plötsligt tung i min hand.
Jag bakade dem kvällen innan. Jag surrade i köket och föreställde mig att det här ögonblicket skulle vara sött. Kanske till och med varmt.
Det hände inte.
Lorraine tittade på min son – han var bara min pojkvän då.
”Tyler, tror du inte att en kvinna med lite mer… sofistikerad stil skulle passa dig bättre?”
Jag frös till, leendet stannade upp halvvägs över mitt ansikte.
”Mamma, det räcker nu”, muttrade Tyler mjukt, men Lorraine bara nynnade och försvann in i köket.
Det var början.
Under de tre år vi hade varit gifta låtsades han aldrig gilla honom. Hans ogillande var ett konstant bakgrundsljud, ett lågfrekvent surrande som bara jag kunde höra.
”En dagislärare? Allvarligt talat, Maxine?” brukade han håna vid varje familjesammankomst. ”Vad gulligt. Någon måste ju se upp för grannskapets barn.”
Han kritiserade också matlagningen. Allt var antingen ”för säkert”, ”för ambitiöst” eller ”fruktansvärt vitlöksrikt”.
Varje mening var ett litet knivhugg. De urholkade sakta mitt självförtroende tills jag bara hade ursäkter kvar.
Jag övade på leendet framför spegeln före middagen. Det där som säger att allt är okej, även när ingenting är det.
”Du klär dig som i en sagobok”, sa han en gång efter en skolföreställning.
En annan gång lutade han sig över bordet.
”Jag hoppas att du är beredd på ett väldigt enkelt liv. Tyler kunde ha tagit det till mycket mer.”
Han sa det som om han sörjde. Som om min närvaro hade tagit ifrån honom den ljusa framtid han hade föreställt sig för sin son.
Jag svarade inte. Jag fortsatte bara att äta kycklingen och nicka i andra änden av samtalet.
Men något inom mig sprack. Tyst. Som porslin innan det går sönder.
Den kvällen, i sängen, sa jag till Tyler:
”Försök inte ens dölja det längre. Det är inte rättvist. Jag vet inte vad jag annars ska göra.”
”Det kommer att förändras”, sa han och drog henne närmare.
”Du har sagt det i tre år.”
Lorraine har inte förändrats. Faktum är att hon har blivit listigare.
Några veckor senare gick vi på en välgörenhetsfest för konsten. Jag log, jag komplimangerade, jag pratade. Lorraine svävade runt i rummet som en drottning.
När han vände på huvudet medan han skrattade, såg jag dem.
Diamantörhängen. Nästan exakt som mina.
Hemma den kvällen öppnade jag smyckeskrinet. Det var tomt.
Kunde han ha tagit dem? Ersatt dem? Litat på att jag aldrig skulle våga konfrontera honom?
Nästa dag beställde jag kameror. De var små, knappt synliga.
”Säkerhet”, sa jag till Tyler. ”Jag vill bara vara säker på att jag inte inbillar mig.”
Månaderna gick. Lorraine kom ofta. Kamerorna rullade ständigt.
Sedan anlände den festliga middagen. Vi organiserade den. Dofter, ljus, skratt.
Lorraine var en halvtimme försenad. Hon kom i paljetter. Hon kramade mig inte.
”God kväll, älskling”, sa han och skickade en kyss.
Han tittade sig omkring. Han letade efter misstag.
”Lär du fortfarande barn att knyta skor?” frågade han.
”Ja. Jag älskar det”, svarade jag.
Han lutade sig närmare.
”Tyler kunde ha valt en mycket bättre. Jag förstår inte varför… du.”
Tyler kom fram till mig. Han tog min hand.
I slutet av festen försvann Lorraine. Det var då jag tittade på inspelningen.
Där var hon. I mitt sovrum. Och hon stoppade ner mitt diamantarmband i sin väska. Det som Tyler hade gett henne.
Jag gick tillbaka till vardagsrummet. Jag väntade.
När den första gästen hade gått, sa jag.
”Lorraine. Innan du går… kan du visa mig din väska?”
Det var tyst.
”Varsågod?” fnös han.
”Din väska. Snälla.”
Han öppnade den.
Den var där.
”Det är mitt”, sa han, rött i ansiktet.
”Det är mitt armband”, svarade jag. ”Och det finns en inspelning där du stjäl det.”
Viskning. Chock.
”Mamma… är det här sant?” frågade Tyler.
”Det är löjligt!” fräste Lorraine. ”En förskolelärare! Hon förtjänar det inte!”
Tyler lade armen om mig.
”Nog. Du respekterade aldrig min fru.”
Lorraine kollapsade.
”Jag var rädd att jag skulle förlora min son”, erkände hon. ”Och jag förstörde allt.”
Han gick.
Senare tog Tyler med sig middag och en liten orkidé hem.
”Han kommer inte tillbaka”, sa han. ”Det är över.”
Den kvällen frågade jag:
”Ångrar du att du valde mig?”
”Jag skulle välja dig igen i ett rum”, sa han.
Och för första gången kände jag frid.
